在塑料这个大家庭里，各个成员性质都不同，有的塑料像钢一样硬，有的塑料像橡皮一样软，还有的塑料像海绵一样多孔。甚至同是一种聚氯乙烯，也有软、硬、多孔的分别。
　　按塑料受热时的性质来看，可把塑料分为两大类，一类叫热固性塑料，这类塑料在初受热时开始软化，具有一定的可塑性，但随着加热的进行，塑料的分子由线状结构逐渐结合成很紧密的网状立体结构，因此变成牢固的硬性物质，如酚醛树酯（电木）和氨基塑料（电玉）都属于这一类；另一类叫热塑料，这类塑料像蜡一样，受时变软冷却后变硬。常见的聚乙烯、聚氯乙烯以及有机玻璃等都属于这一类。
　　包装食物的塑料包装盒的成分就是聚乙烯，它的分子结构是一条长长的碳链，与石蜡相似，只是分子量要大得多，所以它某些性质有点像石蜡：润滑、柔软、半透明，不过，它却非常坚韧。因而塑料包装盒可以压成像玻璃纸一样透明，用它做成的水壶、茶杯也不易摔破。
　　聚氯乙烯的分子是联结成链状的，它们彼此拉得很牢，使分子不能自由活动，因此比聚乙烯硬而脆。如果把一些高沸点的溶剂——增塑剂掺到聚氯乙烯中，坚硬的聚氯乙烯就变得柔软听话了，可以用它做成能折迭的塑料雨衣，有弹性的塑料鞋等。在塑料包装盒加工过程中加入发泡剂，就能得到疏松多孔的泡沫塑料。
　　由于所用的发泡剂和发泡方法不同，制出的泡沫塑料也不一样。有的像馒头一般，它内部的小孔是互相联系，互相通气的，称为开孔型，有的塑料里的小孔是互不相通的，称为闭孔型。泡沫塑料弹性十足，轻巧无比，用它做浮船比软木还轻，即使中弹后也不会下沉。泡沫塑料保温、隔音的性能极好，广泛用于建筑和装修方面。