各式各样的塑料制品已成为人们生活上的“好伙伴”，如雨天出门要用雨衣，平时要穿塑料拖鞋等。塑料制品的品种越来越多，在使用塑料制品时，人们经常发现，冬天它会变成硬梆梆的，天暖以后它又柔软如初了。塑料制品为什么有这股“怪脾气”呢？

　　原来，塑料是一种高分子聚合物。例如聚乙烯是由很多乙烯分子手拉手联结起来的产物；聚氯乙烯是由大量的氯乙烯分子你拉着我，我拉着它，联结在一起变出来的。氯乙烯分子（CH2=CHCl）为什么会携起手来呢？
　　这是因为它分子中的碳原子是碳碳双键相连的，就像两只手互相拉起来一样，在碳碳双键的两个键中，有一个键是脆弱的，如果我们加入少量的催化剂，它们当中的这两只手就会有一只手分开，而与另一个氯乙烯分子中的碳原子拉起手来。这样氯乙烯就一个分子咬着一个分子，联成长长的链，这也就是化学上说的聚合反应。
　　氯乙烯按这种方式联合起来后，就形成一个链状的大分子即聚氯乙烯。由于聚氯乙烯是能刚能柔的物质。它所以很硬是分子咬分子的那个“关节”结合得很紧。如果在这个“关节”上加点“润滑油”，它就会变成柔软的物质了。这“润滑油”就是塑料工业上所说的增塑剂。
　　冬天，天气很冷，有的增塑剂不耐寒，它的“润滑”本领降低了，塑料中的“关节”转动不灵，所以就变硬。天暖了，增塑剂恢复了“润滑”的本性，“关节”活动自如，塑料也就软了。有些增塑剂是有挥发性的，塑料用久了，塑料中的“润滑油”跑掉了，“关节”不灵了，当然也会变硬。
　　在塑料工艺学上，把塑料变硬的现象称为“塑料常识几则老化”。经常晒或让塑料制品接触油类，都会促使塑料老化。